Intel, ante la espada y la pared: Apple y Qualcomm rechazan su nodo Intel 18A, TSMC retiró el descuento del 40% para su N3B

Es una historia que hay que contar, y aunque la hemos visto por partes conforme se daban los acontecimientos, hay que comprender todo el contexto pasado el tiempo y por qué, por ejemplo, los Core Ultra 200S no son baratos pese a que están fabricados con Tiles de nodos más maduros, y cómo Pat Gelsinger perdió un descuento de TSMC del 40% en el N3B. Además, hay novedades sobre Apple y Qualcomm con Intel 18A, en un momento donde el liderazgo del CEO de Intel está en tela de juicio. ¿Puede retomar la compañía azul el vuelo?

Hace tres años, Pat Gelsinger llegó como director ejecutivo de Intel con el objetivo de revitalizar al icónico fabricante estadounidense de semiconductores. Sin embargo, su gestión ha estado marcada por una serie de errores que han agravado los problemas preexistentes de la empresa. En un momento complejo, donde sus productos no están obteniendo el rendimiento de sus rivales, su puesto se tambalea.

Gelsinger perdió un descuento del 40% con TSMC por criticar la situación de Taiwán y China en público

Uno de los primeros tropiezos de Gelsinger tras llegar a Intel fue con TSMC, el gigante taiwanés de fabricación de semiconductores. Intel tenía un acuerdo muy favorable con TSMC: este produciría chips que Intel diseñaba pero no podía fabricar, ofreciendo la compañía de la isla un descuento significativo de alrededor del 40% en obleas de 3 nanómetros valoradas en 23.000 dólares.

En otras palabras, TSMC dejaba el Compute Tile de Lunar Lake y Arrow Lake en N3B por un precio inferior del 40% frente al resto de clientes, AMD, Apple o NVIDIA incluidas. Sin embargo, Gelsinger dañó esta relación al comentar sobre las tensas relaciones de Taiwán con China. En mayo de 2021, afirmó: "No quieres poner todos tus huevos en la canasta de una fábrica de Taiwán". Más tarde ese año, añadió: "Taiwán no es un lugar estable", declaraciones que fueron polémicas y ya vimos en su momento.

Estos deslices formaron parte de una serie de errores durante la gestión de Gelsinger. Heredó una empresa en dificultades que había perdido su ventaja en capacidad de fabricación y había cedido mercados lucrativos en chips para teléfonos móviles contra Qualcomm y en Inteligencia Artificial a sus rivales, sobre todo NVIDIA.

Sin embargo, en lugar de corregir el rumbo, Gelsinger estableció expectativas muy altas que no pudo cumplir, perdiendo o cancelando contratos y no entregando los productos prometidos, el último, Arrow Lake con el Compute Tile en Intel 20A. Emitió proyecciones públicas optimistas para acuerdos de chips de IA que eran mucho más altas que las propias previsiones internas de ventas de Intel. Pero no se quedó ahí, como sabemos, y ahora entenderemos, Intel ha "apostado la empresa a Intel 18A", y puede que le salga mal.

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Gelsinger también intentó transformar a Intel en una "fundición para el mundo", una empresa que fabrica chips diseñados para otras empresas, emulando el modelo de TSMC. Sin embargo, los esfuerzos por recuperar el liderazgo en fabricación con el nodo Intel 18A enfrentaron demoras y problemas técnicos. Algunos clientes, como Apple y Qualcomm, han rechazado este proceso por razones técnicas sin dar más explicaciones, siendo un gran golpe para los azules.

A pesar de estos desafíos, Intel defiende la gestión de Gelsinger. En un comunicado, la compañía afirmó:

"Pat está liderando una de las reestructuraciones corporativas más grandes, audaces y trascendentales de la historia empresarial estadounidense. Tras tres años y medio de recorrido, hemos logrado un progreso inmenso y vamos a terminar el trabajo".

Intel también señaló que sus tecnologías de fabricación Intel 18A están produciendo chips de buena calidad y que "espera volver a liderar el proceso en 2025" con su lanzamiento formal. Lo curioso es que hace dos semanas en la presentación de Lenovo Gelsinger le dio la primera muestra de Panther Lake al CEO de la compañía amiga, mostrándolo al público y diciendo que está a punto de entrar en producción para ser lanzado no muy tarde el año que viene.

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Sea como fuere, los ingresos de Intel se redujeron a 54.000 millones de dólares en 2023, casi un tercio menos que cuando Gelsinger asumió el cargo. Los analistas esperan que la compañía pierda 3.680 millones de dólares este año, su primera pérdida neta anual desde 1986. El precio de sus acciones ha caído un 66% desde el pico alcanzado en los primeros meses de Gelsinger como CEO, lo que ha despertado el interés en una posible adquisición por distintos rivales: Qualcomm, NVIDIA o incluso Apple, rumores por doquier.

A pesar de todo, Gelsinger mantiene la confianza en su plan de recuperación. En agosto, declaró a Reuters: "Estoy muy seguro de que lo vamos a lograr. Tres años después, sí. Esto va a suceder, nena". El problema es que la realidad le está atrapando. Apple y Qualcomm no usarán, al parecer, Intel 18A, que es la apuesta principal de Gelsinger, Broadcom dijo lo mismo, no tienen ni un solo procesador con dicho nodo y la cancelación de Intel 20A no dio muy buena impresión.

Si Intel sale de esta, no recibiendo de por medio los fondos de la Ley CHIPS de momento, y los necesita, Gelsinger se coronará como el CEO que levantó al gigante cual ave Fénix, pero si cae, será comprada por otro gigante que esté más fuerte, porque lo que tenemos que tener claro es que La Casa Blanca no dejará caer a su único fabricante de chips a nivel mundial, y menos con Trump en el mandato.