China mueve ficha contra EE.UU.: controles de exportación sobre minerales clave para fabricar chips, ¿aumento de precios a la vista?

China se pone seria y firme ante EE.UU. tomando represalias por los bloqueos de hardware, software y herramientas de fabricación a los que ha sido sometida. Por ello China ha decidido endurecer sus controles de exportación al incluir el antimonio, un metal raro fundamental en la fabricación de semiconductores y chips de toda índole, en su lista de materiales restringidos. Dado el volumen de este mineral en suelo de Xi Jinping, ¿veremos una escalada de precios?

A partir del 15 de septiembre de 2024, los exportadores chinos deberán obtener la aprobación gubernamental para enviar productos relacionados con el antimonio al extranjero. Esta medida es una ampliación de las regulaciones existentes y afectará a una amplia gama de productos derivados del antimonio, como el mineral en bruto, el antimonio metálico, los óxidos de antimonio, los hidruros y el antimoniuro de indio. Además, también se verán afectados materiales ultraduros, como los componentes de ventanas de diamante y la tecnología para fabricar monocristales sintéticos, entre ellos diamantes artificiales y nitruro de boro cúbico.

China toma represalias por los bloqueos de EE.UU. mediante controles de exportación para el antimonio, ¿pretende frenar a la industria de los chips americana?

El antimonio posee propiedades únicas que lo hacen indispensable en diversas industrias. Es esencial en la producción de aleaciones endurecidas, empleadas comúnmente en la fabricación de municiones y armas, y también es un material clave en la producción de semiconductores. Además, se utiliza como retardante de llama en la industria automotriz y electrónica, lo que mejora la seguridad al reducir la inflamabilidad de los productos.

En el apartado de los semiconductores los usos son muy variados e importantes:

• Mejora las características para conducción eléctrica y térmica.
• Puede modificar la conductividad eléctrica en chips.
• Se usa en Optoelectrónicos, como en el grabado de los chips con láser.

Este metal es crucial para la seguridad nacional, según un portavoz del Ministerio de Comercio de China, quien señaló que los controles no están dirigidos a ningún país específico, sino que buscan evitar que las exportaciones chinas se utilicen de manera indebida, lo que podría amenazar la soberanía, seguridad o intereses nacionales de China.

El dominio de China con este mineral es de casi la mitad de la producción mundial

Esta no es la primera vez que China toma medidas similares para proteger sus intereses estratégicos; en agosto de 2023, endureció los controles sobre la exportación de galio y germanio, también cruciales para la industria de semiconductores, y en diciembre del mismo año añadió el grafito, utilizado en baterías de iones de litio, a su lista de materiales restringidos.

Dado que China domina el mercado mundial del antimonio, controlando casi el 50% del suministro global en 2023, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, la medida para restringir las exportaciones de antimonio se considera en gran parte una respuesta de Pekín a los esfuerzos de Estados Unidos, Holanda y Japón por limitar el acceso de China a tecnologías avanzadas como EUV y equipos para la fabricación de semiconductores.

Pero incluso antes de la implementación de las nuevas restricciones, el mercado del antimonio ya mostraba signos de tensión. En mayo de 2024, la firma de investigación Project Blue proyectó un déficit mundial de aproximadamente 10.000 toneladas, exacerbado por las sanciones impuestas a Rusia tras su invasión de Ucrania, que afectaron la producción rusa de antimonio.

Debido a todo esto, se espera que el precio del antimonio se dispare, y con ello, el precio de cualquier semiconductor que se fabrique en nuestro sector. Falta saber de cuánta va a ser la subida por parte de las principales fundiciones del mundo como Intel, Samsung o TSMC.