EE.UU. invertirá 700 millones en sus minas de cuarzo ultra puro para los chips de IA: «No hacerlo crearía una perturbación bastante catastrófica»
El silicio es el material más abundante del planeta en cuanto a minerales se refiere, por ello, es extremadamente barato y de ahí hemos sacado gran parte del pretexto de seguir usándolo en la industria de los chips y semiconductores en general. Pero lo que poca gente sabe es que el cuarzo es fundamental para estas industrias, y para ser más específico, el cuarzo ultra puro. Pues bien, solo hay un sitio en el planeta que lo produzca sin procesos anexos y en gran volumen: EE.UU., pero están desbordados actualmente con la producción de este cuarzo ultra puro.
Aunque hay más países que producen cuarzo, como China, Rusia, Brasil o Noruega, ninguno de ellos es capaz de extraer la versión con una pureza extrema. Los estadounidenses son los únicos que lo consiguen, en concreto, en la ciudad de Spruce Pine, en Carolina del Norte, y por ello, la compañía minera que dirige la extracción está desbordada.
EE.UU. apremia a Sibelco para que invierta en las minas de cuarzo ultra puro para mantener la producción de chips
La importancia de este cuarzo es que no se tiene que procesar para convertirlo en ultra puro, puesto que con solo hacerlo polvo ya tiene la pureza necesaria para la industria, mientras que el resto de países tienen que conseguirlo mediante otros procesos industriales, y esto reduce las toneladas finales. Aquí EE.UU. tiene el dominio mundial, por lo que la industria, prácticamente toda en estos momentos, recurre a Sibelco para fabricar los crisoles necesarios para refinar las obleas de silicio.
Sabiendo esto, y siendo las únicas minas en el mundo con esta particularidad y volumen, resulta que tras el boom de la IA y las GPU de NVIDIA todas las empresas anexas a las obleas han corrido a pedirle a Sibelco que aumente la producción, y no poco precisamente.
"Si las minas colapsasen la perturbación en el sector de los semiconductores sería bastante catastrófica"
Esto es lo que afirma el profesor Ethan Mollick, especialista en materiales necesarios para los chips. De hecho, la importancia de las minas de EE.UU. es tan que actualmente no se contempla prácticamente ningún chip en los últimos años que no integre en su proceso de fabricación el cuarzo ultra puro, por lo que el monopolio es casi total.
Sibelco, ante las peticiones de sus socios tan exigentes ya anunció el año pasado nada menos que 200 millones para duplicar la capacidad de producción y extracción de cuarzo ultra puro en sus gigantescas instalaciones de Spruce Pine, todo bajo su marca IOTA. Pero no es suficiente, ni mucho menos.
La demanda está tan desbordada que ha anunciado que invertirá 500 millones más desde este año hasta 2027, porque no dan abasto. Todo el sector apunta hacia la IA como el pilar principal de la nueva generación de chips y tecnología en general, por tanto, esperemos que esta alta demanda no termine con unas minas que son únicas en el mundo, porque entonces, el precio de los chips y su disponibilidad va a caer en picado si no encuentran sustituto.