¿Está Apple tomandonos por tontos? El A17 Pro (iPhone 15 Pro Max) del iPhone 16 será más rápido y barato
Si hace dos días veíamos cómo Apple había implementado un simple USB 2.0 en sus nuevos iPhone 15, con 23 años a sus espaldas nada menos, ahora tenemos que hablar de un tema más complejo y técnico como son los procesos litográficos. Se ha revelado que el A17 Pro, el SoC que integran las versiones Pro y Pro Max de los nuevos smartphones de la manzana mordida, están fabricados con N3B. Esto ya de por sí nos hace levantar la ceja bastante, pero es que se acaba de filtrar que los iPhone 16 que usarán el "mismo" SoC vendrán fabricados en N3E, más rápidos y eficientes. ¿Toma Apple a sus usuarios por tontos? La respuesta corta es sí, vamos a ver los argumentos, los cuales se centran en el llamado A17 Pro V2.
Es un artículo un poco técnico, así que para los más neófitos que lleguen interesados en saber qué está pasando entraremos un poco en lo básico de la historia y saltaremos a algo más complejo a modo de resumen temporal, porque el asunto tiene miga. Dicho esto, vamos al lío.
Un problema de rendimiento para TSMC, un problema de costes para Apple
Situándonos un poco en la actualidad. Los iPhone 15 Pro y Pro Max integran el nuevo SoC de Apple, el A17 Pro, el cual es el primer chip a 3 nm del mundo y la historia, puesto que los de Cupertino reservaron toda la capacidad de producción del fabricante TSMC. Es decir, nadie puede tener un chip a dichos nanómetros porque todo lo que sale de Taiwán va destinado a estos dos iPhone.
¿Qué ocurre con esto? Pues que de ese nodo a 3 nm, llamado originalmente N3, TSMC diseñó una cantidad increíble de versiones. El motivo de esto fue que la versión original, denominada posteriormente como N3B, fue un auténtico fracaso para la compañía.
¿Por qué? Porque enfrentaron problemas de diversa índole que no vamos a tratar porque ya lo hicimos, pero a raíz de ello, y con mucha celeridad, diseñaron el resto de nodos.
¿Por qué entonces Apple está usando el N3B para el A17 Pro del iPhone 15 Pro y Pro Max? Pues ahí está el problema. TSMC recibió orden de los de Cupertino para acelerar el proceso y el N3B era el único nodo disponible, aunque tiene 26 capas EUV y la SRAM no llega al 1% de escalado. Por ello, las mejoras de rendimiento son de entre un 10% a un 15% y la reducción del área de un 42% aumentando la densidad lógica en un 70%, todo frente al N5 del A16 Bionic (N4 técnicamente, variante del N5 con ínfimas mejoras).
La tomadura de pelo de Apple
Tenían que llegar primero al mercado, el marketing manda, y en eso, ahí sí, Apple es la mejor compañía del mundo. Pero la realidad es otra. El iPhone 15 Pro y Pro Max podrían haber incluido perfectamente el A17 Pro en N3E y no en N3B, pero había un problema: el precio y el volumen de fabricación.
TSMC no llegó a tiempo para ofrecer un N3E en garantía para el SoC A17 Pro original, y por ello, Apple solo tuvo la opción en volumen del N3B, más caro, más pulido, pero con menor rendimiento, aunque mayor disponibilidad. La estrategia con los modelos iPhone 15 Pro y Pro Max cambió, había que incentivar a la gente a comprarlo para paliar el precio.
La solución ya la sabemos, cuerpo de titanio y mejor cámara, además de algunos detalles de menor calado. El plan estaba trazado, se esperaban más o menos 90 millones de chips producidos, y llegaron los malos datos: no se iban a vender tantos teléfonos de la gama Pro y Pro Max.
Llegaron los ajustes de producción, llegó el recorte de precio de TSMC y eso se trasladó al precio final de los terminales de venta al público, porque Apple necesita vender y cumplir con TSMC, pero claro, realmente se dieron cuenta de que podían haber creado el SoC en N3E, fallaron las previsiones estrepitosamente y ya no había vuelta atrás.
Tras la rebaja del precio unida a los problemas con las ópticas de las cámaras y su descuento por parte de Sony, Apple había conseguido colocar un SoC con un nodo de menor rendimiento, más caro de inicio y que nadie de la competencia quería (ni siquiera TSMC quería producirlo), solo por llegar antes al mercado tras firmar un acuerdo que era peor de lo que se esperaba en un primer momento.
iPhone 16 y iPhone 16 Plus, el A17 Pro V2 será mejor
Esta vez será distinto entre gama alta de la generación actual y gama baja de la siguiente, y aunque han presentado hace unos días el iPhone 15 y sus variantes, el siguiente modelo ya está encima de la mesa y tenemos algunas novedades. Todos los problemas descritos con el N3B de TSMC, dicho nodo no estará presente en los nuevos SoC, ya que como filtramos en su momento, el A17 Pro V2 llegará con N3E y no con N3B.
¿Qué significa esto? Pues leves mejoras por una parte, y grandes por otras. Comparativamente hablando entre N3B actual y el N3E lo que tendremos es una mejora del 4% en eficiencia, un +3% de rendimiento, un aumento del 0,04% en el área lógica, lo que supondrá una reducción porcentual menor, es decir, es un paso atrás del 4,5% frente al N3B, curioso cuanto menos.
La densidad lógica, por tanto, también empeora, concretamente en un 10%. Dicho esto, la ventaja principal radica en el precio. Las leves mejoras y las "peoras" comentadas suponen un ahorro claro de costes, puesto que es un nodo menos complejo por una parte (menos capas EUV), pero usa más máscaras distintas. En resumen, tendrá que ser algo más grande, pero será más rápido, algo más fresco a misma frecuencia y sobre todo más barato.
El "nuevo" A17 Pro V2 para el iPhone 16 y iPhone 16 Plus
Se rumorea que Apple tendrá que cambiar partes del diseño del A17 Pro para encajarlas en el A17 Pro V2, así que, aunque sean pocas, seguramente la parte lógica, tendrá horas de diseño. En cualquier caso, si Apple hubiese pronosticado con mayor exactitud la demanda a la baja seguramente el diseño ya estaría completado y no habría cambios entre ambos A17 Pro.
Lo que no sabemos es si la versión V2 llevará un incremento del coste añadido por dicho trabajo, puesto que al final son ingenieros destinados a importar, exportar y modificar un diseño ya existente, que, aunque sea más barato de fabricar, ese coste tiene que ser tenido en cuenta.
Como vemos, no será el mismo chip exacto, no ha llegado al iPhone 15 Pro y Pro Max por un error de cálculo de Apple, estos teléfonos deberían haber sido más rápidos, frescos y baratos, y en cambio, lo que tenemos es un nodo que ha dado problemas, que llegó tarde y mal, que ha sido descartado por la propia TSMC y que se ha "encasquetado" a Apple porque los de Cupertino así lo quisieron por sus prisas.
Esto lo pagan los usuarios, cuando el año que viene tendrán el "mismo" SoC, pero mejorado y más barato. ¿Ha merecido la pena Apple? Los números para estas fechas en 2024 dictarán sentencia.