¿Son los chips y semiconductores una burbuja económica y política?

La situación se está tornando de preocupante a imposible. Los esfuerzos financieros de los grandes gobiernos prometiendo mediante leyes miles de millones a los fabricantes de chips parecen ahora una tomadura de pelo, ¿o quizás no es así? Hay que tener en cuenta los números: se van a abrir 41 grandes FAB en los próximos tres años, pero no paran de cancelarse pedidos de chips por parte de todos los actores de la industria y en pocas semanas hemos pasado de una demanda desbocada a una situación de preocupación donde en nuestro sector ya se ha echado el freno, y en otros como la robótica o la automoción se habla de burbuja económica por los chips.

Pero en vez de afirmar lo que todavía no sabemos, simplemente vamos a poner sobre la mesa los indicadores y que cada uno abra el debate o piense lo que estime oportuno, porque todas las opiniones son válidas siempre que se fundamenten.

EE.UU. vs China vs Europa vs Taiwán

Son los cuatro grandes bloques y por ahora los americanos llevan ventaja. Hasta 8 FAB de obleas de 300 mm y otra para 200 mm enfocada a chips de alto volumen y bajo coste, mientras que el resto de contrincantes se reparten las 33 restantes, una disparidad donde Europa no está de momento a la altura. Todo el mundo ha emprendido una carrera por los chips como hablamos en otro artículo, pero la realidad macroeconómica va hacia el sentido opuesto: la demanda nunca ha sido menor.

Pues parece que no importa, parece que las previsiones de ventas a años vista son mayores, pero la economía ya habla de crisis encubierta y si esta se produce (si no estamos ya en ella) ¿cómo va a aumentar la demanda? La respuesta quizás no es la que uno podría esperar y parece más una "carrera por llegar a la luna 2.0" que una necesidad en sí misma.

El problema de querer llegar el primero con inversiones públicas

El dinero, en su gran mayoría, va a ser público. China lleva haciéndolo muchas décadas, EE.UU. se subió al carro hace bastante y Europa ya está en ello. Taiwán directamente no tuvo otra salida que hacerlo desde el segundo cero. El problema llega de una demanda inflada tras el COVID y de unas expectativas lanzadas basándose en que todos los sectores del mundo iban a necesitar más chips, en mayor o menor medida, pero eran necesarios.

Pero nada sube eternamente y estamos en plena caída, así que el seguir empujando corresponde a un desgaste más que a una necesidad. El objetivo ha pasado de tener el control de la producción en suelo propio y no depender de nadie, o lo mínimo posible, con la excusa de la desglobalización mundial a un tercio más oscuro como lo es el desgaste económico de tu rival. No se trata de llegar primero y mejor, ahora se trata de hacer gastar ingentes cantidades de dinero a la oposición mientras les pones palos en las ruedas, y en ese juego EE.UU: es el mejor sin duda.

¿Cuál es el siguiente "palo" en la rueda? El cambio climático, la energía y los recursos naturales. Abrir 41 FAB requiere de una cantidad de energía y una cantidad de agua de tal tamaño que directamente no es factible, no existen los recursos, es una quimera. Suena sin duda a burbuja económica en los chips, pero ¿por qué? En primer lugar, porque salvo países latinoamericanos, donde la energía no es tan cara y el agua está por "castigo", en el resto del mundo hay cortes de ambos requisitos. ¿Por qué no construyen FAB en Colombia por ejemplo? Es el país con más lluvias del mundo, tiene una infraestructura accesible y mejorable, los sueldos son bajos y la formación de los trabajadores no es mala y se puede importar de EE.UU. y España con el mismo idioma.

Pues muy simple, la estrategia pasa por producción en suelo nacional y ahí poco importa el resto. Europa, EE.UU. y China tienen problemas de agua, solo Europa tiene graves problemas de energía y al mismo tiempo es la única que no tiene problemas de personal cualificado. Es un puzle que no va a encajar jamás, porque no interesa... Por ahora.

¿Son los chips una burbuja económica y política?

El dinero, aunque público, se acaba. La inflación tiene un papel fundamental en esto, puesto que lo que se proyectó con cierto dinero, ahora cuesta más, es decir, se requiere más inversión para hacer lo mismo. Las FAB se están retrasando en su gran mayoría esperando a que la tormenta amaine, pero para ese entonces parece que la demanda tendrá una nueva caída, al menos según afirman varias empresas de análisis.

Pero el dinero ya está concedido en muchos casos. ¿Es posible que ese dinero esté dilapidado desde antes de poner un solo ladrillo? ¿Puede que las FAB se queden vacías tras construirlas? Muchos ya están apuntando hacia una crisis, una burbuja económica de los chips y de los semiconductores en general, algo que ya deslizamos en artículos anteriores y que comienza a coger fuerza en distintas partes del mundo, donde todos los presentes vamos a pagar una inmensa cantidad de dinero de nuestros bolsillos en una situación económica dura, que no pasará de forma lenta y que no ha golpeado todavía en toda su magnitud.

Sin energía barata, sin recursos como el agua, sin dinero fluyendo para las personas y con una inflación que ya es perenne, ¿por qué no se da marcha atrás con los fondos para los chips? Parece que nadie quiere parar, porque si se equivocan el tiempo no lo devuelve nadie y aquí es el factor más caro de la ecuación. Llegar tarde significa perder la carrera, y parece que los gobiernos prefieren perder el dinero a la posibilidad de ganarla, por muy remota que sea.

Sin duda, China es la que más difícil lo presenta, Taiwán la que más encauzado parece tenerlo todo, EE.UU. la que está jugando más sucio y Europa... De nuevo ni está ni se la espera. Esto dejó hace mucho tiempo de ser un problema económico, es un problema político, de poder, de sumisión tecnológica al más débil, el que pierda sufrirá un doble golpe, de eso podemos estar seguros.