SMIC inicia la producción en masa con su proceso de fabricación de 14nm
China está de enhorabuena, y es que su principal empresa de semiconductores ha anunciado el inicio de la producción en masa de chips a un proceso de fabricación más cercano a la competencia. En concreto, hablamos de SMIC y sus chips a 14 nm, un nuevo paso adelante para el país asiático. Quizás la noticia más relevante está en que funcionarios de la compañía indicaron que, si bien no pueden tener acceso a equipamiento que les permita desarrollar procesos de fabricación avanzados, siguen hacia delante en su intención de lanzar procesos de fabricación de 7nm y 5 nm.
Desde el 2020, la fundición china SMIC lleva hablando de su proceso de fabricación N+1, el cual equivaldría a una alternativa de bajo coste a los 7 nm (N7) de TSMC. Este proceso, respecto a los actuales 14 nm, promete mejoras de rendimiento de un 20% reduciendo el consumo energético en un 57%, y todo ello con una reducción del área lógica entre un 55 y 63%. Estas mejoras no son las que se podrían esperar de los 7 nm, pero tampoco de unos 14 nm refinados e incluso 12 nm, es por ello que se cataloga como unos 7 nm de bajo coste.
El inicio de su producción en masa de SMIC con chips a 14nm y un ojo puesto en el N+1
"Con la finalización del clúster industrial de Shanghái para los chips de 14nm, se acelerarán los proyectos más avanzados en los procesos de 7 nm y 5 nm", afirmó Chen Jia, investigador de estrategia, en una entrevista con el periódico local Global Times.
"La fabricación de chips de 7 nm en China también está avanzando más rápido de lo esperado", dijo Xiang Ligang, analista tecnológico, al periódico local.
Según revelaron los expertos en semiconductores TechInsights, el proceso de fabricación N+1 de SMIC podría asemejarse al proceso de fabricación N10 (10 nm) de TSMC. Al permitir una densidad de 89 millones de transistores lógicos por milímetro cuadrado (89MT/mm^2), le convierte en una alternativa viable de los 7 nm (al menos para la lógica, ya que escalar la SRAM es complicado).
También se descubrió que SMIC ha estado produciendo los chips de minería de Bitcoin de MinerVa Semiconductor desde julio de 2021 sin anunciarlo. La empresa utiliza sus equipos DUV para fabricar esos diminutos chips de minería con un consumo energético en torno a los 25W. Son lo suficientemente sencillos como para lograr rendimientos aceptables para aplicaciones comerciales y sirven como vehículo para comprender mejor el rendimiento del proceso, la potencia y la densidad de defectos (al menos en lo que respecta a las células lógicas).
Con el N+1 de SMIC cualificado y listo para una producción al menos limitada, es evidente que la empresa puede vivir sin el equipo de producción de ultravioleta extremo (EUV) de ASML, que no puede adquirir debido a las sanciones del gobierno estadounidense. Sin embargo, está por ver si la empresa será capaz de producir sistemas en chip grandes y complejos utilizando su nodo N+1.
Un anuncio con algo de trampa
Hay que decir que SMIC lleva produciendo chips a 14 nm desde finales de 2019. Es más, cuando Huawei se vio afectada por las mismas sanciones impuestas por Estados Unidos, recurrió a SMIC para producir su chip HiSilicon Kirin 710A a 14 nm. Eso sí, parece que esta producción era bastante limitada, lo suficiente como para que hayan tardado tres años en pasar a una producción en masa. Por lo que dicho así, tampoco suena tan bien.
Dado que todas las partes interesadas ya conocen las capacidades de los chips a 14 nm de SMIC, el informe de los medios de comunicación estatales de Shanghai parece una forma enrevesada de volver a insistir en las intenciones de unos futuros "5 nm" de la empresa ante los planes del gobierno estadounidense de reforzar las restricciones contra el sector de semiconductores chino, que se está desarrollando rápidamente. Tiene gracia hablar de los 5 nm cuando acaban de iniciar su producción en masa a los 14 nm, por lo que parece que aún están bastante lejos de alcanzar un hito así, pero nadie duda de que terminarán llegando.