La fundición china SMIC llevaría produciendo chips a 7nm en secreto desde el 2021
Según los últimos informes, la fundición china SMIC ha estado produciendo chips basados en su proceso de fabricación a 7nm en secreto desde julio de 2021. Según se informa, estos chips estaban siendo empleados en un SoC de minería Bitcoin.
La empresa de análisis que reveló la información, TechInsights, indicó que hizo ingeniería inversa del chip, concluyendo con que las "imágenes iniciales sugieren que es una copia cercana de la tecnología de proceso de 7nm de TSMC", un descubrimiento revelador después de que TSMC, con sede en Taiwán, haya demandado a SMIC dos veces en el pasado por copiar su tecnología.
El descubrimiento se produce en un momento en el que China sigue desarrollando su propia producción de semiconductores, con SMIC, fuertemente sancionada, a la cabeza de la vanguardia, mientras que el gobierno estadounidense está tardando en aprobar grandes subvenciones para los fabricantes de chips con sede en Estados Unidos como Intel, quien ya amenazó de que se marcharía a Europa si esa subvención no se realizaba a corto plazo.
El informe de TechInsights afirma que TSMC, Intel y Samsung han desarrollado una tecnología mucho más sofisticada que los 7nm de SMIC y están al menos dos litografías por delante. En cualquier caso, no se puede exagerar la importancia de que SMIC ponga en marcha su proceso de 7nm, ya que el gobierno estadounidense ha sancionado fuertemente a SMIC, restringiendo su acceso a las herramientas avanzadas de fabricación de chips EUV de ASML. Incluso le amenazó con cerrar las fábricas si vendían chips a Rusia.
Sin embargo, la empresa puede utilizar sus herramientas actuales para producir chips de 7nm (y posiblemente más pequeños), aunque con una economía y un rendimiento menos deseables. Esto no es motivo de preocupación para China, que busca la independencia tecnológica de los países occidentales desarrollando su propio suministro de chips de producción propia.
SMIC anunció originalmente su nodo de 7nm a principios de 2020, y después, junto con su socio Innosilicon, anunció que había fabricado un chip en la versión N+1 del nodo de 7nm ese mismo año. No está claro si el chip MinerVa para la minería de Bitcoin, que Techinsights compró en el mercado abierto, tiene alguna relación con la iniciativa de Innosilicon. En su momento, SMIC afirmó que también tenía en preparación una versión N+2 de su nodo de 7nm, pero no estamos seguros de si los chips MinerVa utilizan la versión N+1 o N+2 de la tecnología de proceso.
El chip de minería de Bitcoin MinerVa parece bastante básico y sólo mide 4,6 x 4,2 mm, lo que implica que SMIC está todavía en las primeras fases de desarrollo de chips. No obstante, este tipo de chips pequeños, sencillos y rudimentarios suelen servir como nodos de aprendizaje mientras se perfecciona la tecnología del proceso:
"Este producto de bajo volumen de producción puede ser el trampolín para un verdadero proceso de 7nm que incorpore células lógicas y de memoria a escala. Dado que los mineros de bitcoin tienen necesidades limitadas de RAM, es probable que no cuenten con la típica memoria de células de bits que requiere la verdadera definición de la tecnología de 7nm (tanto la lógica escalada como la adopción de células de bits). Este chipset probablemente demuestra la parte lógica, pero no el aspecto de la célula de bits", afirma TechInsights.
Los chips mineros son perfectos para resolver los problemas de un nuevo nodo de proceso: como se puede ver en la imagen superior, estos pequeños chips se despliegan en masa para crear máquinas potentes. En este caso, el minero tiene 120 chips por placa para crear una máquina que consume hasta 3300W de energía. Cabe esperar que SMIC acabe fabricando chips más grandes y complejos basados en su nodo de proceso de 7nm a medida que el rendimiento mejore con el tiempo.
